40 ans plus tôt, Chicago avait organisé l'Expo de 1893 en l'honneur du 4ème centenaire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.

Un projet d'image pour la ville de Chicago

Dans les années 1920, l'essor de la mafia et du crime organisé avait considérablement abîmé la réputation de la ville. En 1929, Chicago décida d'organiser sa seconde Expo pour essayer de redorer son blason auprès de la communauté internationale. Pour se donner les moyens de son ambition, les organisateurs choisirent un site de 170 ha au sein du Burnham Park le long du lac Michigan et adoptèrent un thème qui leur permettrait de mettre en avant leur prestige et leur pouvoir : « un siècle de progrès ».

Une Expo prise dans la Grande dépression

Une fois la décision prise de créer une Expo à Chicago, les élans des organisateurs se sont vite retrouvés piégés par la Grande Dépression. A l'image de tous les grands événements organisés aux Etats-Unis, l'Expo de 1933 devait être financée exclusivement par des fonds privés. Alors que des signes avant-coureurs de la crise commençaient déjà à se faire sentir, 10 millions de dollars furent imprimés en bonds le 28 octobre 1929. Le lendemain, la bourse de New-York connaissait son « Mardi Noir » qui marqua définitivement la fin de la période de faste des années 1920.

Un tel succès que l'Expo ouvrit à nouveau en 1934

On peut imaginer les conséquences d'une telle crise sur l'organisation d'un événement de si grande ampleur. L'Expo de 1933 n'a d'ailleurs compté qu'une vingtaine de pays participants, versus plus de trente en moyenne pour les précédentes Expos. Cependant, les organisateurs ont réussi à mener le projet à bien et l'Expo ouvrit ses portes du 27 mai 1933 au 12 novembre 1933. Son succès fut tel que les organisateurs décidèrent de l'ouvrir à nouveau en 1934, du 1er juin au 31 octobre. Les recettes générées par ces deux périodes d'ouvertures permirent non seulement de combler la dette des organisateurs mais même d'afficher un excédent financier. 22,3 millions de visiteurs ont visité l'Exposition en 1933, et lors de sa deuxième période d'ouverture en 1934, quelques 16,6 millions de visiteurs furent comptabilisés.

La plus grande Expo d'aérospatial

L'Expo de 1933 donna une importance de premier plan à l'aérospatial et elle devint ainsi l'exposition la plus importante jamais réalisée sur ce secteur.

Des attractions très populaires

• Sky ride :
La plus grande attraction de l'Exposition Universelle de Chicago fût le "Sky ride", un téléphérique perché à 191 mètres de hauteur grâce auquel les visiteurs pouvaient avoir une vue panoramique du site. La nuit, un spectacle de lumières illuminait l'attraction et jouait avec les cabines, les transformant en fusées. Toutefois, cet édifice n'avait pas été conçu pour être durable et fût démonté à la fin de l'Exposition.
• Le village belge :
La Belgique créa pour l'Expo un des premiers parcs d'attraction au monde. Il donna à Walt Disney l'idée d'ouvrir son propre parc.

La polémique

Les Expos étaient, pour les Etats, de formidables opportunités pour présenter au monde leurs innovations et leur puissance. En 1933, l'Allemagne utilisa l'Expo non seulement comme un outil de promotion mais également comme un outil de propagande en envoyant dans le ciel un dirigeable marqué d'une croix gammée.