Les Expos ont une longue histoire qui a précédé la création du BIE. Les marchés historiques de grande envergure situés à des carrefours principaux ont favorisé la prospérité des villes et des régions stratégiques. Grâce à la périodicité de ces marchés, un climat de compréhension mutuelle et de fraternité s’est créé entre les peuples des différentes nations et cultures. Acheteurs et vendeurs de toute l'Europe médiévale ont afflué vers les villes de Lyon, Francfort et Leipzig, en particulier.

La première Expo, telle que nous les concevons aujourd'hui, a eu lieu à Londres en 1851, près d'un siècle avant la création du BIE. Paris a organisé six Expos brillantes en 1855, 1867, 1878, 1889, 1900 et 1937.  D'autres grandes villes ont suivi dans la création de ces grands événements qui ont attiré les artisans, les innovateurs et les producteurs du monde entier: Vienne 1873, Barcelone 1888, Bruxelles 1897 et Saint-Louis 1904.

Cependant, avec le succès grandissant de ces événements, des problèmes naquirent en même temps que des incertitudes et des conflits. Pour reprendre les mots de Maurice Isaac, le premier Directeur du BIE:

«Pendant longtemps, les expositions internationales n'ont connu d'autres règles que celles que leur donnait le pays où elles s'organisaient. [...] La loi interne du pays était seule à régir chaque manifestation.  Une exposition était internationale, non pas parce que ses règles d'organisation étaient délibérées, en commun,  par les nations poursuivant une démonstration commune, mais par le seul fait que divers pays y prenaient part ».

Déjà en 1907, la France avait estimé qu'il était nécessaire d'établir un cadre international pour les Expos. En 1912, le gouvernement allemand lança l'initiative de rassembler les gouvernements intéressés dans la Conférence de Berlin, qui a jeté les bases d'un accord international régissant les expositions internationales. Malheureusement, la loi diplomatique de 1914 n’a pu être ratifiée en raison de la Première Guerre mondiale.

A partir de 1920, une deuxième initiative a été lancée, et, enfin, en 1928, une nouvelle conférence a eu lieu à Paris.  Le 22 novembre, les délégués de trente et un pays ont signé le premier traité international régissant l'organisation des expositions internationales: la Convention de Paris de 1928 prévoit, à ce jour, le cadre réglementaire pour toutes les Expos Universelles et Internationales.

Le BIE a été créé afin de garantir la légitime application de la présente Convention.